La nutria

Las nutrias (Lutrinae) son mamíferos carnívoros, miembros de la gran familia Mustelidae. Hay 13 especies de nutrias en 7 géneros, con una distribución de la población prácticamente mundial. Cuatro de estas especies están presentes en Sudamérica y dos de ellas en Ecuador.
Son 13 especies que se sienten más a gusto en el agua que en tierra firme. Poseen un tupido pelaje impermeable y que les permite conservar el calor de su cuerpo.
Son grandes nadadoras y pueden clausurar sus fosas nasales bajo el agua, pudiendo permanecer sumergidas hasta 6 minutos sin salir a la superficie para respirar. Ejecutan un grácil movimiento de patas y cola, de arriba a abajo, cuando se desplazan por el agua a gran velocidad. Solo utilizan sus miembros delanteros cuando nadan lentamente. En el agua pueden alcanzar velocidades de hasta 12 km/h.
Las nutrias de río se alimentan de pequeños peces, ranas y otros animales acuáticos que cazan con su boca. En cambio, las nutrias tropicales de Asia y África, escarban el barro del fondo de los ríos con sus sensibles patas delanteras en busca de su alimento: camarones, cangrejos y otros similares.
Frente a las costas occidentales de América del Norte viven las nutrias marinas que atrapan sus presas con las patas delanteras: peces de movimientos lentos y animales con concha, como erizos de mar y moluscos. Estos inteligentes animalitos toman una piedra del fondo del mar y, nadando boca arriba, la colocan sobre su pecho y golpean las conchas hasta partirlas, siendo, además de los primates, los únicos mamíferos que utilizan algún tipo de "herramienta".
Es un animal en peligro de extinción por lo que, en muchos lugares, su caza esta prohibida. Su depredador natural es la orca
El macho suele ser de mayor tamaño que la hembra. Suele vivir entre 8 y 15 años. Poseen una dentadura de 36 dientes, con 6 incisivos en la mandíbula superior e inferior. En sus patas tienen 5 dedos con uñas, siendo las delanteras de unos 6 a 7 cm de largo y 5 o 6 de ancho y las traseras de unos 6 a 9 cm, con membranas interdigitales que ayudan en su desplazamiento acuático.
La nutria entra en celo en cualquier época del año, sin embargo su reproducción es lenta e irregular, aunque se observan mayor cantidad de partos durante la primavera. De cada uno de ellos pueden resultar dos o tres crías, que nacen ciegas y sin dientes. Su periodo de lactancia es de unos dos meses, abandonando el territorio materno después de aproximadamente un año, cuando comienzan a vagar en busca de establecer su propio territorio, cosa que efectivizan aproximadamente después de dos años de haber nacido.
En Sudamérica, Colombia, Brasil, Ecuador, Guyana, Venezuela, Paraguay y también Perú, existe una especie de nutria de gran tamaño, la nutria gigante o ariraí'(Pteronura brasiliensis), que llega a medir unos 2 metros y pesar entre 35 y 40 kg. Su pelaje marrón y muy tupido, lo que las hizo especialmente deseables por los cazadores.Se alimenta exclusivamente de peces que cazan en grupos de dos a cinco individuos. Vive en grupos familiares, usualmente los reproductores, los cachorros y los casi adultos. Estos últimos colaboran en la crianza de los cachorros, pero no se reproducen hasta abandonar el grupo familiar. Los conquistadores españoles las apodaron "lobos de río".
Su hábitat común suele ser la cuenca del río Amazonas y el río Orinoco y son, junto con el jaguar, el caimán negro, la anaconda y el águila arpía, uno de los grandes depredadores de Sudamérica. Lamentablemente, esta especie se encuentra extinguida en Argentina, no así en Uruguay donde se ha evitado su extinción mediante criaderos.
En América del Sur es común que se llame "nutria" a otro animal, el coipo o quiyá, de costumbres predominantemente acuáticas, pero que es un roedor de la familia de los myocastores.